Pluton este gata să apară în prim plan.
La 14 iulie, nava spaţială New Horizons va zbura pe lângă Pluton. Obiectul îndepărtat a fost retrogradat de la o planetă la o planetă pitică în 2006, dar acest fapt nu diminuat din strălucirea misiunii care marchează începutul unei noi frontiere de explorare.
După ce a călătorit nouă ani aproape 5 miliarde de kilometri prin spaţiu, o navă spaţială de mărimea unui pian a dat primele vederi de înaltă rezoluţie a planetei pitice care este de dimensiunea a două treimi din luna noastră.
Nimeni nu ştie ce va dezvălui întâlnirea cu Pluto, posibil o suprafaţă de gheaţă care va semăna cu o versiune extremă a Antarcticii, munţi acoperiţi de zăpadă, creste abrupte şi stânci falnice de gheaţă.
Ce speră New Horizons să descopere?
Până în prezent oamenii de ştiinţă aveau puţine detalii despre suprafaţa lui Pluton. Nava spaţială New Horizons marţi va fi la o distanţă de 12 500 de kilometri, la cel mai apropiat punct de Pluton. Imaginile pe care le va face vor dezvălui dacă există vârfuri înalte şi depresiuni adânci sau mai degrabă o topografie ondulată pe Pluton.
New Horizons a observat deja semne de o calotă glaciară. Pe Pluton este atât de frig încât azotul pe care îl respirăm pe Pământ, aici este prezent sub formă de gheaţă, posibil are o atmosferă rarefiată de azot.
Dacă atmosfera va fi prezentă, nava spaţială va preleva şi măsura ce cantitate se pierde în spaţiul cosmic.
De asemena zborul pe lângă Pluton ar putea dezvălui prezenţa unor componenţi chimici: deşi neonul este un gaz de pe Pământ, el ar putea persista ca lichid pe Pluto, până e şi posibil să curgă ca râuri pe suprafaţa planetei. Azotul din atmosferă ar putea cădea ca zăpada.
O altă întrebare ţine de luminozitatea lui Pluton care se schimbă atât de mult – mai mult decât la oricare lume din afară privită de noi. O privire îndeaproape ar putea dezvălui procesele planetare nevăzute anterior.
Prin compararea compoziţiei celei mai mari luni a lui Pluton, Charon, numită după barcagiul care transporta morţii în infern la Romani, echipa speră să afle mai multe despre relaţia dintre aceste două lumi.
New Horizons de asemenea, speră să afle mai multe despre alte luni mai mici: Styx; numită după râul care separă lumea celor vii şi celor morţi; Nix, zeiţa nopţii; Cerber, câinele iadului cu trei capete; şi Hydra, creatură şarpe cu multe capete, toate inspirate din mitologia greacă.
Fie ceresc sau diabolic, Pluton şi lunile sale sunt considerate că provin dintr-o regiune exterioară a sistemului solar cunoscut aşa ca Centura Kuiper, care este casa a sute şi mii de obiecte de gheaţă. Vorbind în aprilie la un briefing NASA, Profesorul Hal Weaver, un om de ştiinţă a misiunii de la Universitatea Johns Hopkins a declarat reporterilor că misiunea ar permite oamenilor de ştiinţă să cerceteze atent un nou ţărâm misterios
