Oamenii de știință chinezi au reușit, pentru prima dată, să modifice gene din embrioni umani. Echipa de cercetători a făcut experimentul pe embrioni neviabili, pe care i-a injectat cu o enzimă CRISPR/Cas9, care lipeşte şi desparte ADN-ul în diverse porţiuni. Complexul de enzime poate fi programat pentru a ţinti către o anumită genă afectată, care este apoi înlocuită sau reparată cu ajutorul unei molecule introduse în acelaşi timp. Sistemul a fost folosit în celule adulte umane şi în embrioni de animale, dar nu a fost folosită niciodată în embrioni umani.
Cercetătorii au vrut să vadă dacă pot să modifice un embrion deja fertilizat, dar neviabil. Practic, toate celulele produse de acest embrion ar avea gena îmbunătăţită. Embrionii folosiţi de chinezi nu puteau fi folosiţi pentru fertilizări in vitro, deoarece aveau fertilizare din două surse de spermă, ceea ce nu poate duce la o naştere, chiar dacă embrionii se pot dezvolta în primă fază.
Echipa din China a înjectat 86 de embrioni şi a aşteptat 48 de ore. 54 de embrioni au fost testați, iar cercetătorii au descoperit că 28 au fost modificaţi, dar chiar și în cazul acelora, doar o porţiune din ADN conţinea materialul genetic modificat. Eșecul ar fi putut fi cauzat și de faptul că s-au folosit embrioni neviabili. Echipa sa a observat numeroase mutaţii pe care le-a generat enzima introdusă, în altă parte a genomului.
Acest efect e cel de care se tem bioeticienii, care spun că rasa umană ar putea fi modificată distructiv de o posibilă mutaţie genetică indusă de cercetători. Mutaţiile pe embrionul uman au fost mult mai dese şi frecvente decât cele întâlnite în celule adulte umane sau în embrioni de animale. Procedura ridică numeroase probleme de ordin etic, dar totuși, rămâne una dintre cele mai importante descoperiri științifice din 2015. Oricum, chinezii au planuri mari în această direcție și deschid chiar și o fabrică de clonare.
