Pestii piranha, nu depasesc 15-25 de cm (rar pot ajunge la 40-45 cm), pot devora in doar cateva secunde vietati cu mult mai mari decat el, de multe ori cat inca victima se afla in viata. Reusesc aceasta performanta datorita dintilor extrem de ascutiti si faptului ca se hranesc si traiesc in bancuri mari. Se pare insa ca acest instinct, de a forma bancuri mari, este mai degraba defensiv, decat ofensiv. Ei alcatuiesc bancuri mari de pesti mai ales atunci cand nivelul apei scade foarte mult, expunandu-i pradatorilor naturali. In centrul bancului de pesti se afla intotdeauna pestii maturi din punct de vedere sexual, care sunt astfel protejati de atacuri, asigurandu-se perpetuarea speciei.
Desi cu o reputatie de ucigasi, dieta lor este alcatuita, in general, din plante, crustacee, pesti si insecte, ei fiind si necrofagi, majoritatea speciilor consumand lesuri de animale sau animale muribunde.
Dintr-un grup de alti pesti, intotdeauna ei ii ataca pe cei mai slabiti, dupa ce mai intai investigheaza si testeaza potentialele victime.
